Bei datenschutzbewussten Nutzern hat Facebook wohl schon seit Jahren einen schweren Stand. Die aktuellen Diskussionen rund um die mit iOS/iPadOS 14.5 kommenden Tracking-Abfragen und Facebooks PR-Kampagne hiergegen dürften diese Situation noch verschärfen. Und genau mitten in diese Datenschutz-Diskussion platzt nun die Meldung, dass Facebook an einer Konkurrenz zu Apples "Hey Siri" oder Amazons "Alexa" arbeitet. So wird es künftig über den Sprachbefehl "Hey Facebook" möglich sein, die eigenen smarten Geräte per Sprachbefehl aufzuwecken und sie Aktionen ausführen zu lassen. Wie die Kollegen von The Verge berichten, hat Facebook unter anderem bekanntgegeben, dass Nutzer des Oculus Quest das Gerät per "Hey Facebook" nun bedienen können, ohne dabei ihre Hände benutzen zu müssen. Dies trifft zudem auch auf Facebooks "Portal"-Geräte zu. Der hier bislang zum Einsatz kommende Befehl "Hey Portal" wird ab sofort durch "Hey Facebook" ersetzt.

Wie bei den anderen Sprachassistenten von Apple, Amazon und Co. wird auch Facebook die Sprachbefehle nach "Hey Facebook" aufzeichnen und auswerten. Inwieweit dies anonymisiert stattfindet, gibt Facebook allerdings nicht an. Facebook schreibt dazu:

Unless you turn Portal’s microphone off, Portal listens for a wake word. If Portal detects a wake word, a visual indicator appears on the bottom of the screen, and Portal will start to record and transcribe your voice interaction. This recording and transcription is sent to Facebook servers in real-time to respond to your request.

Na das klingt doch nach einer super Idee, sich ein smartes Gerät von Facebook anzuschaffen, welches einen dauerhaft belauscht, um dann bei einem Startkommando aktiv zu werden. Zumal Facebook ja dafür bekannt ist, nicht an den Daten seiner Nutzer interessiert zu sein (*Hey Facebook, Ironie aus). Immerhin ist die neue Funktion optional und standardmäßig deaktiviert. Irgendjemand an dieser Funktion interessiert?

Die Brauchbarkeit von Siri ist zumindest außerhalb des englischen Sprachraums nach wie vor extrem begrenzt. Und selbst im Heimatland USA hinkt Apples Sprachassistent nach wie vor der Konkurrenz aus Amazon Alexa und Google Assistant deutlich hinterher. Was man Apple allerdings nicht absprechen kann ist das Bemühen, für eine kontinuierliche Verbesserung zu sorgen. So berichtet Bloomberg, dass Apple im Laufe des Jahres das im Bereich künstliche Intelligenz tätige Startup Vilynx mit dem Ziel übernommen habe, Siri weiter zu verbessern.

Vilynx hat vor der Übernahme unter anderem Tools entwickelt, mit denen sich Videos nach verschiedenen Metadaten durchsuchen lassen. Hierzu wurde das Video automatisch analysiert und mit Tags versehen. All dies basiert auf künstlicher Intelligenz, die Apple offenbar nun für Siri einsetzen möchte. Ein Einsatz der Technologie ist allerdings auch für weitere Medieninhalte wie für Fotos, Videos oder Musik denkbar. Angeblich hat sich Apple den Spaß um die 50 Millionen Dollar kosten lassen und die Übernahme inzwischen mit seinem Standard-Statement "Apple buys smaller technology companies from time to time and we generally do not discuss our purpose or plans." bestätigt.

Die Gerüchte haben sich bewahrheitet. Apple hat auf dem heutigen Event den kleinen Bruder für seinen smarten Lautsprecher vorgestellt, der wie erwartet auf den Namen HomePod mini hört. Optisch erinnert der smarte Speaker selbstverständlich an das gewohnte Modell, nur eben deutlich kleiner. Maß der "große" HomePod in der Höhe noch 6,8", wird der HomePod mini gerade mal noch 3,3" hoch sein. Im Inneren setzt Apple auf einen S5 Prozessor, den man unter anderem auch in der Apple Watch SE verwendet. Das Design, welches im Vorfeld des Events geleakt war, präsentiert sich deutlich runder als das des ursprünglichen HomePod.

Erstmals wird der HomePod mini auch mit Apples U1 Ultrabreitband-Chip bestückt sein, den man zuerst im iPhone 11 verbaut hat. Innerhalb der eigenen vier Wände wird der HomePod mini hierdurch zu einer "Ultrabreitband Basisstation", über die andere U1-Geräte präzise lokalisiert werden können und sich vollkommen neue Anwendungsszenarien erstellen lassen. Vor allem mit Blick auf das iPhone und auch die nach wie vor erwarteten AirTags wird es spannend, bekommten doch die "Wo ist?" App und HomeKit hierdurch noch einmal einen deutlichen Schub. Dies kann beispielsweise die Mediensteuerung, Beleuchtung, Heizung, Belüftung oder andere HomeKit-Anwendungen betreffen. Über die "Wo ist?" App können zudem nicht nur die AirTags innerhalb der Wohnung lokalisiert werden, auch kann sich der Nutzer benachrichtigen lassen, wenn beispielsweise U1-Geräte innerhalb des Hauses bewegt oder gestohlen werden.

Selbstverständlich ist auch der HomePod mini direkt mit Apple Music verbunden und versteht sich blendend mit Apples Sprachassistenten Siri. In erster Linie bleibt der HomePod mini nämlich natürlich ein Lautsprecher. Und Apple hat auch hier wieder großen Wert auf die Audioqualität gelegt. Selbstverständlich können mehrere Geräte zu einem Multi-Room-Konzept zusammengeschaltet werden.

Siri versteht sich auf die Stimmen von verschiedenen Personen und bietet allen ein persönliches Nutzererlebnis. Der HomePod mini bekommt eine Gegensprechanlage spendiert, mit der sich über mehrere HomePod-Lautsprecher in verschiedenen Räumen oder auch mit dem iPhone kommunizieren lässt.

Beinahe schon ein Garant für einen Erfolg des HomePod mini dürfte der unfassbare Kampfpreis von 99,- US-Dollar sein. Er lässt sich ab dem 06. November in den Farben weiß und schwarz vorbestellen, der Verkaufsstart erfolgt am 16. November.

Der gestrige Abend stand natürlich voll und ganz im Zeichen der Ankündigung des diesjährigen "Hi, Speed" iPhone-Events am 13. Oktober. Ähnlich wie schon beim letzten "Time Flies" Event im September hat Apple auch dieses Mal wieder ein kleines Augmented Reality Easter-Egg auf seiner Event-Webseite platziert. Besucht man die Seite mit einem iPhone und tippt anschließend auf das Apple-Logo auf der Event-Grafik, startet eine interaktive Animation und das Event-Datum in der englischen Schreibweise "10.13". Anschließend kann man hiermit noch ein wenig herumspielen und den Betrachtungswinkel durch swipen, pinchen und drehen verändern. Cool gemacht!

Übrigens gibt es natürlich auch schon wieder jede Menge Spekulationen rund um das Design der Event-Grafik. Während der Event-Name "Hi, Speed" zweifellos auf die erstmals in einem iPhone verfügbare 5G-Konnektivität und den A14 Bionic Chip hinweisen dürfte, werden die blauen Ringe auf der Grafik bereits als Hinweis auf die spekulierte neue mitternachtsblaue Farbvariante des iPhone 12 gesehen. Unklar ist hingegen, wie in diesem Fall die orangefarbenen Ringe zu deuten wären. Zusammengenommen könnten die orangenen und blauen Ringe auch auf den Aktivitätsring am HomePod hinweisen, von dem eine kleinere und günstigere Variante gehandelt wird.

Und natürlich deutet mindestens der mittlere Ring mit dem Apple-Logo auf die AirTags hin, die in einem zumindest ähnlichen Design erwartet werden. Die restlichen Ringe drumherum könnten als Funkwellen gedeutet werden, über die die Item-Tracker gefunden werden können. Teilweise ein wenig weit hergeholt aber genau das gehört im Vorfeld eines Apple-Events ja dazu.

Wer übrigens seine ganze Leidenschaft und Vorfreude auf das Event demonstrieren möchte, kann sich übrigens mit der App Days ein Widget auf den Homescreen zaubern, der einen Countdown bis kommenden Dienstag anzeigt.

Im Sog der "großen" Updates des heutigen Abends auf iOS 14, tvOS 14 und watchOS 7 hat Apple auch einige weitere Updates veröffentlicht. Für den Mac, dort aber vornehmlich für Entwickler, steht bereits seit dem frühen Abend das zugehörige Update auf Xcode 12 zum Download bereit. Diese neue Version von Apples Entwicklungsumgebung begleitete iOS 14 und die weiteren neuen Betriebssysteme auch während ihrer Betaphasen seit der WWDC. Dabei enthält Xcode 12 diverse Verbesserungen und Erleichterungen bei der App-Entwicklung. Die Aktualisierung kann aus dem Update-Bereich des Mac AppStore bzw. aus Apples Developer Center geladen werden.

Mac-Nutzer freuen sich indes bereits vor dem großen Update auf macOS Big Sur über die Aktualisierung auf Safari 14. Hier hatte Apple bereits im Vorfeld angekündigt, dass man die Zügel in Sachen Nutzer-Tracking erneut deutlich anziehen und damit den Datenschutz seiner Nutzer verbessern wird. Safari 14 enhält zudem Verbesserungen bei der Leistung, anpassbare Startseiten, einen Datenschutz-Bericht, der zeigt, welche Cross-Site-Tracker blockiert wurden und ein neues Tab Bar Design. Endgültig am Ende seines Lebenszyklus angekommen ist mit Safari 14 nun auch Adobe Flash, das nicht mehr unterstützt wird. In den releasenotes schreibt Apple:

Safari 14.0 zeichnet sich durch mehr Funktionen, noch mehr Leistung und verbesserten Datenschutz aus.
       • Mit dem neuen Tableisten-Design können mehr Tabs auf dem Bildschirm und standardmäßig „Favicons“ angezeigt werden.
       • Die anpassbare Startseite erlaubt das Festlegen eines Hintergrundbilds und das Hinzufügen neuer Abschnitte.
       • Der Datenschutzbericht enthält Cross-Site-Tracker, die durch intelligentes Verhindern von Tracking blockiert werden.
       • Für mehr Sicherheit wird die Unterstützung für Adobe Flash eingestellt.

Einige Funktionen sind möglicherweise nicht in allen Ländern oder auf allen Apple-Geräten verfügbar.
Ausführliche Informationen zu den Sicherheitsaspekten dieses Updates findest du unter https://support.apple.com/kb/HT201222.

Das Update auf Safari 14 kann über die Systemeinstellungen im Bereich Softwareupdate geladen werden. Vorausgesetzt wird macOS Catalina oder macOS Mojave.

Der Markt der Sprachassistenten ist nach wie vor hart umkämpft, auch wenn Amazon mit Alexa hier sicherlich deutlich die Nase vorne hat. Apple fällt mit Siri dabei nach wie vor auch gegen die weitere Konkurrenz von Google Assistant und Microsoft Cortana einigermaßen deutlich ab. Das größte Pfund für Siri ist sicherlich, dass es auf sämtlichen Apple-Geräten vorinstalliert und somit natürlich erste Wahl für den Nutzer ist, wenn er sie denn nutzen möchte. Wohl auch dieser Umstand dürfte dazu beigetragen haben, dass Microsoft nun angekündigt hat, dass man die bislang für iOS und Android verfügbare Cortana-App einstellen wird. Dies gilt auch für sämtliche Cortana-Skills von Drittanbietern und soll bis Anfang 2021 umgesetzt werden.

Ein kleines Comeback könnte Cortana dann aber doch auf dem iPhone feiern. Wie Microsoft ebenfalls ankündigte, plane man den Sprachassistenten künftig direkt in die Kernprodukte, wie beispielsweise Office 365 zu integrieren. In den deutschen AppStore hatte es die Cortana-App ohnehin nie geschafft.

Dass Siri nicht mit den Konkurrenzangeboten von Amazon, Google und Co. mithalten kann, ist kein Geheimnis und sehr wahrscheinlich (neben dem Preis) auch einer der Gründe, warum der HomePod nicht so richtig in Schwung kommt. Selbstverständlich ist dies auch Apple nicht entgangen und so arbeitet man hinter den Kulissen daran, die Unzulänglichkeiten zu beheben. Ein weiterer Baustein hierfür könnte das Machine Learning Startup Inductiv aus Ontario sein, welches Apple nun einem Bericht von Bloomberg zufolge übernommen hat. Apple hat dies auch quasi durch sein Standard-Statement "Apple buys smaller technology companies from time to time and we generally do not discuss our purpose or plans." bestätigt.

Die Ingenieure des Startups haben ihre neuen Jobs bei Apple bereits aufgenommen. Das Hauptaugenmerk soll dabei auf Verbesserungen von Siri? durch den Einsatz von Machine Learning liegen. Vor der Übernahme hatte Inductiv eine Technologie entwickelt, die mithilfe von künstlicher Intelligenz Fehler in Daten für das Maschinenlernen erknnen und beheben kann.

Im vergangenen Jahr stand Apple in der Kritik, weil man Subunternehmen damit beauftragt hatte, Sprachbefehle an Siri auszuwerten, um auf diese Weise eine Verbesserung beim Sprachverständnis und den Reaktionen zu erzielen. Dies ist zunächst einmal nicht weiter ungewöhnlich und eine gängige Praxis, die auch von anderen Anbietern von Sprachassistenten wie Google, Amazon oder Microsoft angewendet wird. Problematisch war lediglich, dass auf diese Weise die Mitarbeiter der Vertragspartner Zugriff auf die Sprachinhalte hatten, unter denen sich naturgemäß teilweise auch sicherheitskritische, private und illegale Aussagen befinden. Apple reagierte mit einem iOS-Update, in dem man einen Schalter einführte, über den die Nutzer der Auswertung seiner Sprachbefehle verhindern können. Zudem erklärte man, künftig keine Subunternehmen mehr mit der Auswertung der Sprachbefehle zu beauftragen.

Nun kocht das Thema allerdings wieder hoch, da sich ein Whistleblower, der offenbar für einen Vertragspartner von Apple arbeitet oder gearbeitet hat, an die Öffentlichkeit wendet und Apples Praxis an den Pranger stellt. In einem Brief an die Europäische Union erklärt er, dass Apple entgegen seiner Aussage nichts an seiner Praxis geändert habe und die Sprachmitschnitte auch weiterhin von Subunternehmen auswerten lasse. Der gute Mann namens Thomas le Bonniec fordert deswegen Konsequenzen für das Unternehmen.

Dem Guardian zufolge beschwert sich le Bonniec in seinem Brief an die EU darüber, dass nach dem Datenschutzbruch keine Maßnahmen gegenüber Apple ergriffen wurden, obwohl die Bestimmungen in Europa zu den striktesten weltweit gehören. Die österreichischen Kollegen vom Standard haben den Brief hier als PDF veröffentlicht.

Ohne dass ich Apple an dieser Stelle gegen etwaige Verstöße verteidigen möchte, sei dennoch noch einmal darauf hingewiesen, dass die menschliche Auswertung von Sprachassistenten-Befehlen gängige Praxis ist und auch rein maschinell gar nicht möglich wäre. Problematisch ist dabei allerdings vor allem, dass die Akrtivierung der Sprachassistenten auch ungewollt geschehen kann und dann auch private und persönliche Gespräche mitgeschnitten werden können, die nicht nur Apple-Nutzer, sondern auch dessen Freunde, Kinder und Familie betreffen. Auch dies ist ein Grund, warum sich nach wie vor kein "Smart-Speaker" in meinen eigenen vier Wänden befindet und ich auch gerne auf den HomePod verzichte. Mit dem Schalter in den iOS-Einstellungen hat Apple allerdings immerhin eine Maßnahme ergriffen, die man bei anderen Anbietern vergeblich sucht.