Eines der spannendsten Themen des zurückliegenden Apple-Jahres war sicherlich die unerwartete Einigung in sämtlichen gerichtlichen Auseinandersetzungen zwischen Cupertino und seinem langjährigen Modem-Zulieferer Qualcomm. Die Beilegung der Streitigkeiten führte sogar zu einem neuen Lizenzabkommen, in dessen Rahmen Apple in den kommenden sechs Jahren wieder Modemchips für das iPhone von Qualcomm bezieht, während diese in den vergangenen Jahren von Intel stammten. Dies bedeutet aber nicht, dass Apple seine Ambitionen, künftig eigene Chips zu designen ad acta gelegt hätte. Ganz im Gegenteil.

Einem aktuellen Bericht von Fast Company zufolge verfolgt Apple sogar eine extrem ambitionierte Zeitplanung bei seinem Vorhaben. Demnach sollen bereits am 2022 eigene 5G-Modemchips im iPhone zum Einsatz kommen. Allerdings sind auf dem Weg dahin noch einige Hürden zu überwinden, wie die Kollegen anmerken. Diese umfassen nicht nur das Design und die technischen Herausforderungen, sondern auch ein ausgiebiges Testen oder auch die Erfüllung von regulatorischen Anforderungen. Aus diesem Grund denkt man bei Fast Company auch, dass 2023 ein realistischerer Zeitrahmen für das Vorhaben wäre.

Hilfreich bei dem Vorhaben ist für Apple zweifelsohne die Übernahme von Intels Modemsparte für Smartphones, die man in diesem Jahr über die Bühne gebracht hat. Man kann allerdings auch davon ausgehen, dass Apple die Einführung der eigenen Modemchips stufenweise umsetzen und dabei zunächst mit den Low-End Geräten der iPhone-Reihe beginnen wird.

Mit watchOS 5 führte Apple auf der Apple Watch eine Walkie-Talkie Funktion ein, über die Nutzer schnell und unkompliziert miteinander sprechen konnten. Im vergangenen Monat tauchte dann eine Sicherheitslücke im Zusammenhang mit dieser Funktion auf, weswegen Apple sie serverseitig kurzfristig deaktiviert, jedoch kurz darauf mit iOS 5.3 wieder reaktiviert hat. Wie es aussieht, sollte eine solche Funktion offenbar auch auf das iPhone kommen, wie The Information berichtet. Diese sollte eine Kommunikation zwischen iPhone-Besitzern in Regionen ermöglichen, wo es nur eine sehr schlechte bis gar keine Netzabdeckung gibt, wie beispielsweise beim Skifahren oder Wandern in der Natur.

Angeblich hat Apple gemeinsam mit Intel an einem entsprechenden Projekt gearbeitet, welches die Kommunikation zwischen den iPhones über Weitverkehrs-Radiowellen im 900 MHz Spektrum ermöglicht hätte. Auf der Apple Watch hingegen arbeitet die Funktion über WLAN oder das Mobilfunknetz. Durch die Einigung mit Qualcomm über die künftige Lieferung von Modem-Chips für das iPhone und den damit verbundenen Bruch in diesem Bereich mit Intel soll die Entwicklung zunächst auf Eis gelegt worden sein. Es gibt aber innerhalb Apples offenbar Bestrebungen, sie zu einem späteren Zeitpunkt wieder aufzunehmen.

Bereits seit einiger Zeit wird Apple nachgesagt, dass man an eigenen ARM-Chips arbeitet, die auf mittel- bis langfristige Sicht die aktuell in den Macs verbauten Intel-Prozessoren ablösen sollen. Auf diese Weise möchte sich Apple vor allem unabhängiger von der Roadmap des Chip-Herstellers machen. Bis es jedoch soweit ist, ist man an eben genau diese Roadmap gebunden, aus der Intel nun die erste Version der 10. Generation seiner Core Prozessoren mit dem Codenamen Ice Lake präsentiert hat. Die im 10-Nanometerprozess gefertigten Chips sind vor allem für ultraportable Notebooks gedacht, eine Kategorie, in die auch Apples MacBook Air Modelle, sowie das 13" MacBook Pro fallen würden.

Laut Intel hat man bei den Ice Lake Chips vor allem auf eine bessere Integration mit dem Motherboard geachtet, was es Herstellern wie beispielsweise Apple erleichtern soll, Notebooks in einem noch schlankeren Desgin zu entwickeln. Enthalten ist in den Prozessoren auch Intels neue Gen11 GPU, die eine doppelt so schnelle Grafik ermöglichen soll, sowie eine bessere Integration der Prozessoren mit Thunderbolt 3 und Wi-Fi 6 (802.11ax). Die ersten Notebooks mit den neuen Chips sollen laut Intel rechtzeitig für das Weihnachtsgeschäft zur Verfügung stehen.

Gestern Abend gab Apple bekannt, dass man die Mehrheit an Intels Smartphone-Modem Sparte übernommen hat. Logisch, dass da in den darauf folgenden Stunden jede Menge zusätzliche Berichte zu dem Thema aus dem Boden sprießen. So wurde unter anderem der Kaufpreis von einer Milliarde Dollar diskutiert. Für viele Beobachter und Analysten ist dies ein wahres Schnäppchen wenn man bedenkt, was Apple dafür erhält und welche zukünftige Bedeutung die selbsthergestellten Modemchips in Zukunft für das iPhone und das gesamte Unternehmen haben werden. Die Kollegen von Business Insider zitieren drei unterschiedliche Analysten, die der Meinung sind, Intel sei gezwungen gewesen, die Sparte unter ihrem eigentlichen Wert zu verkaufen, da diese nach Apples Einigung mit Qualcomm höchst defizitär war.

Unterdessen berichtet Reuters, dass der Kauf von Intels Smartphone-Modem Sparte Apples Bemühungen, künftig selber diese Chips zu produzieren deutlich in die Zukunft katapultiert habe. Angetrieben durch die neuen Mitarbeiter und Patente soll das Ziel nun sein, erste eigene Chips bereits ab 2021 in den eigenen Produkten zu verbauen. Ursprünglich wurde von einem Zeitrahmen zwischen 2022 und 2025 spekuliert. Noch bis zum zuletzt genannten Jahr läuft das kürzlich geschlossene Lizenzabkommen mit Qualcomm, so dass Apple seinen eigenen Zeitplan nun deutlich ein- wenn nicht sogar überholt haben dürfte.

Spekuliert wurde schon länger, nun ist es Realität geworden. Wie Apple am heutigen späten Abend per Pressemitteilung bestätigte, übernimmt das Unternehmen einen Mehrheit von Intels Modemchip-Sparte für Smartphones. Hierdurch wechseln ca. 2.200 Mitarbeiter ebenso von Intel zu Apple, wie auch verschiedene Patente, Geräte, Gebäude und weiteres geistiges Eigentum des Chip-Giganten. Apple lässt sich den Deal ungefähr eine Milliarde US-Dollar kosten, wodurch die Übernahme die zweitgrößte der Unternehmensgeschichte nach der Beats-Übernahme vor einigen Jahren ist.

Gemeinsam mit dem eigenen, bereits bestehenden Patentportfolio verfügt Apple nach der Übernahme nun über mehr als 17.000 Patente aus dem Bereich der kabellosen Übertragungstechnologien. Apples leitender Vizepräsident für die Chip-Entwicklung, Johny Srouji zeigt sich begeistert von der Übernahme, den neuen Kollegen und den Möglichkeiten, die sich dadurch für Apple eröffnen:

"Wir arbeiten seit vielen Jahren mit Intel zusammen und wissen, dass dieses Team Apples Leidenschaft für die Entwicklung von Technologien teilt, die unseren Anwendern die weltweit besten Erfahrungen ermöglichen. Apple freut sich, dass so viele exzellente Ingenieure unserem wachsenden Team für Mobilfunktechnologien beitreten und wir wissen, dass sie in Apples kreativer und dynamischer Umgebung erfolgreich sein werden. Sie werden, zusammen mit unserer wichtigen Übernahme innovativer IP, dazu beitragen unsere Entwicklung für zukünftige Produkte voranzutreiben und Apple in die Lage versetzen, sich auch in Zukunft weiter zu differenzieren."

Gerüchte über eine mögliche Übernahme der Modemchip-Sparte für Smartphones kamen nach der überraschend verkündeten Einigung samt Beilegung sämtlicher Rechtsstreitigkeiten zwischen Apple und Qualcomm auf. Apple selbst soll bereits seit einiger Zeit an eigenen Modemchips für sein iPhone arbeiten, um auf diese Weise unter anderem auch unabhängiger von seinen Zulieferern zu werden. Die Intel-Übernahme dürfte diese Pläne nun um einige Jahre nach vorne bringen.

Intel wiederum hatte nach der erwähnten Einigung erklärt, sich komplett aus dem Geschäft der Smartphone-Modems zurückziehen zu wollen. Entsprechend wird der nun erfolgte Deal mit Apple auch dort positiv gesehen. Intel CEO Bob Swan wird dazu mit den folgenden Worten zitiert:

"Diese Vereinbarung ermöglicht es uns, uns auf die Entwicklung von Technologien für das 5G-Netzwerk zu konzentrieren und gleichzeitig wichtige Rechte am geistigen Eigentum und Modemtechnologien zu behalten, die unser Team entwickelt hat. Wir respektieren Apple seit langem und sind zuversichtlich, dass es das richtige Umfeld für dieses talentierte Team und diese wichtigen Werte in Zukunft bieten wird. Wir freuen uns darauf, unsere ganzen Anstrengungen in die Bereiche von 5G zu investieren, die am besten auf die Bedürfnisse unserer globalen Kundenbasis abgestimmt sind, darunter Netzbetreiber, Hersteller von Telekommunikationsgeräten und Cloud Service Provider."

Laut Apple soll die Übernahme von Intels Modemchip-Sparte für Smartphones im vierten Quartal 2019 komplett abgeschlossen sein. Vorausgesetztm dass die zuständigen Behörden dem Deal zustimmen. Selbstverständlich wird Intel auch weiterhin Modems und Prozessoren für Nicht-Smartphones, also PCs, Gadgets oder selbstfahrende Autos entwickeln.

Die Meldungen in diese Richtung sind nicht neu, es scheint aber Schritt für Schritt weiterzugehen. So berichtet das Wall Street Journal erneut, dass sich Apple in fortgeschrittenen Gesprächen mit Intel zur Übernahme dessen Smartphone-Modemsparte befinde. Angeblich könnte ein Deal, der neben einem Patenteportfolio auch Arbeitskräfte umfassen und ca. eine Milliarde US-Dollar wert sein soll, bereits kommende Woche über die Bühne gehen. Dem Bericht zufolge dauern die Gespräche mal mehr, mal weniger intensiv bereits seit ca. einem Jahr an und sollen nun also kurz vor dem Abschluss stehen.

Für das kommende Jahr wird das erste 5G-iPhone erwartet. Die darin verbauten Modems dürften allerdings dann immer noch von Qualcomm stammen. Eigene Chips aus dem Hause Apple sollen nicht vor 2022 oder 2023 marktreif sein.

Immer wieder gab es in den vergangenen Wochen Gerüchte, wonach Apple an einer Übernahme von Intels Mobilfunkmodem-Sparte oder zumindest den zugehörigen Patenten aus diesem Bereich sei. Intel hat offenbar kein Interesse mehr an diesem Geschäftsbereich, seit sich Apple und Qualcomm auf eine Beilegung ihrer Rechtstreitigkeiten und ein neues Lizenzabkommen einigen konnten, nach dem Apple künftige Modem-Chips für sein iPhone wieder vom Marktführer in diesem Bereich beziehen wird. Intel hatte daraufhin seine Patente zur Versteigerung angeboten.

Wie IAM nun berichtet, hat Intel das Patent-Portfolio wieder vom Markt genommen und ist in exklusive Verhandlungen zum Kauf mit einem nicht näher genannten Interessenten eingestiegen. Der Bericht spekuliert, dass es sich dabei in der Tat um Apple handeln könnte.

Intel gave no indication of who the interested bidder might be; whether, for example, it is an operating company acting on its own, a consortium or an investor play. However, given the reports of Apple's interest in the chipmaker's overall smartphone modem business, the iPhone giant must be seen as among the most likely bidders.

Insgesamt befinden sich in dem Portfolio 8.500 Patente, von denen 6.000 in Verbindung mit 3G, 4G und 5G Mobilfunktechnologien und weitere 1.700 in Verbindung mit der Imlementierung selbiger stehen. Für Apple sind die Patente vor allem deswegen von großem Interesse, da dem iPhone-Hersteller bereits seit einiger Zeit Bestrebungen nachgesagt werden, eigene Mobilfunkmodems produzieren und sich so unabhängig von irgendwelchen Zulieferern machen zu wollen.

Für das kommende Jahr wird das erste 5G-iPhone erwartet. Die darin verbauten Modems dürften allerdings dann immer noch von Qualcomm stammen. Eigene Chips aus dem Hause Apple sollen nicht vor 2022 oder 2023 marktreif sein.

Bereits seit einiger Zeit halten sich hartnäckig Gerüchte, dass Apple daran arbeitet, künftige Macs mit Prozessoren auf Basis der ARM-Architektur auszustatten und sich damit Weg von der Intel-Plattform zu bewegen. Diese Prozessoren könnten dann von Apple selbst designt werden, was die Einführung neuer Macs unabhängig von der nicht immer pünktlichen Roadmap von Intel machen würde. Bereits im kommenden Jahr könnten die ersten Macs mit ARM-Prozessoren auf den Markt kommen.

Nun hat Apple in diesem Bereich auch personell in diesem Bereich aufgerüstet. So schloss sich mit Mike Filippo einer der führenden ARM-Architekten im vergangenen Jahr Apple an, wie aus seinem LinkedIn-Profil hervorgeht. Filippo war verantortlich für die Entwicklung von diversen Chips bei ARM zwischen 2009 und 2019. Unter anderem verantwortete er die Entwicklung des Cortex-A76, Cortex-A72, Cortex-A57 sowie der kommenden 7nm+ und 5nm Chips. Vor seiner Zeit bei ARM war Filippo zudem der leitende CPU-Entwickler bei Intel zwischen 2004 und 2009. Seine Expertise auf dem Prozessormarkt ist also beinahe nicht zu überbieten und dürfte Apples Entwicklungsabteilung einen mächtigen Schub bescheren.